五时判教
智顗大师是天台宗旳始创人，他在《法华玄义》提出五时判教的理论。他把佛陀所说过的法，分为五个阶段，名为「五时」。
智顗大师是天台宗旳始创人，他在《法华玄义》提出五时判教的理论。他把佛陀所说过的法，分为五个阶段，名为「五时」。第一个是华严时，佛于初成道三七日间说《华严经》；鹿苑时（阿含时），佛于鹿野苑等地，十二年间说小乘阿含经；方等时，广说各种法门，斥责对小乘佛法之执着，并赞大乘佛法；般若时，专说般若经，淘汰大小佛法之情执；法华涅槃时，会三乘归一乘，更于入涅槃前说《涅槃经》。
华严时
第一时是「华严」。释迦牟尼在菩提树下，夜睹明星并悟道成佛。他用头二十一天，在寂灭道场，现毘卢遮那法身，为金刚藏、功德林、法慧等菩萨，以及天龙八部及大根性的凡夫众生等，宣说《大方广佛华严经》。其内容主要是说出佛陀悟道和果位上的境界，是对法身大士说的。「华严时」的《普贤菩萨行愿品》和《大方广圆觉修多罗了义经》也是较多人认识的经典。因为《华严经》的道理实在太深奥，层次太高，当时在座的小乘弟子，无法了解。
阿含时
第二时是「阿含」。因为《华严经》不易理解，佛陀决定转变他的教导方式。首先他以先宣扬《阿含经》，使弟子透过观察世间之苦，追寻其苦因，继而修道，断苦而証灭，解脱人生的苦恼。当中具代表性的教义有六因五果，破九十六种外道邪见，断三界之元及四禅八定，以及只有佛教独有的第九定，「灭尽定」。在十二年间，很多小乘修行者，为欲涅槃，急着脱离生死，虽然成功转凡入圣，并证得阿罗汉的无生之果，但变得自顾自己，执着保持现有果位 ，而不肯发心渡人，因此佛教有断灭的危险，于是出现「方等时」的说法。
方等时
第三时是「方等」。经过「阿含时」，佛陀见闻法的人，都信心坚定，于是决定把大乘经典和小乘经典，一起并说。其目的是要修行者离小乘并走向大乘，从罗汉果位更进一步学习大乘菩萨法门。「方等时」是小乘刚要走向大乘的一个初门，通到前边的「阿含」，又通到后边的「般若」。在八年内，佛陀说了《大宝集经》、《维摩诘所说经》、《大方等大集经》、《愣伽经》、《大佛顶首愣严经》、《胜鬘师子吼一乘大方便方广经》、《金光明经》、《大方等陀罗尼经》、《文殊师利所说不思议佛境界经》、《药师琉璃光如来本愿功德经》、《地藏菩萨本愿经》、《佛说阿弥陀经》以及淨土诸经。大众虽然明白不该滞留在小乘的果位上，而要进一步学习大乘法门，但在他们的思想深处，还是存有对佛法的执着。这是修习大乘法门的最大障碍，因此出现了「般若时」的说法。
般若时
第四时是「般若」。佛陀用二十二年来讲述空的义理，开示大乘佛法和小乘佛法并无差别，更不该执着法的方式，因为所有佛法，都是为帮助众生找回自己原有的佛性，并无高低上下之分。这是由罗汉转入菩萨乘，所必需经过的一个重要阶段。佛陀分别在王舍城之「灵鹫山」和舍卫城的「祇树给孤独园」等处，说出三部主要谈空性的佛教经典，如《大般若波罗蜜多经》、《摩诃般若波罗蜜经》、《金刚般若波罗蜜经》等，广开多种法门，并融通大小两乘之教，充份发挥大乘之妙理。般若有如空中智慧的水，洗去修行者在「方等时」，对大乘小乘佛法的执着，而更接近一乘圆教之果位。
法华涅槃时
第五时是「法华、涅槃」。修行者经过「般若时」的启发，佛陀便利用他最后八年时间，强调一切佛法，都是一体，圆融无碍。因为众生的理解力和业障各有不同，佛陀才会根据众生不同的根性，採取方便灵活的说法，使他们容易接受和明白，所以在转法轮的四十九年中，才有了「佛教三乘」之分：声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，把一佛乘「分说为三」 。事实上，《妙法莲华经》中的道理，与之前四个时期所说过的佛法，都是相通的。
《妙法莲华经》的重点就是要「会三归一」，就是把从前所教过的佛法全都归立于「一乘法」。依「一乘」的平等原则，所有众生都可以成佛，因为「乘」就如羊车、鹿车、牛车，都是为了载众生出离三界六道的火宅。有些车可能跑得比较快，也有些车走得较慢，但重点不是在于车的类型，而是在于所有车都是为了帮助众生离开火宅而存在。这是佛陀在第五时所要带出的重要思想，而且把佛法归立于一，可避免未来因佛法之争而做成佛教分裂。
在佛陀八十岁时，临入灭前一天，他在拘尸那罗城外，跋提河附近的娑罗双树下，把从前所说过的佛法综合成两大点。第一点是要「扶律」：持戒和守律。第二点是「谈常」：「常」就是指一切众生皆有常住佛性，是无有变易的真理。这就是《涅槃经》，也是佛陀最后开示。因为内容跟《法华经》相似，故此经也被列在第五时。