五時判教
智顗大師是天台宗旳始創人，他在《法華玄義》提出五時判教的理論。他把佛陀所說過的法，分為五個階段，名為「五時」。
第一個是華嚴時，佛於初成道三七日間說《華嚴經》；鹿苑時（阿含時），佛於鹿野苑等地，十二年間說小乘阿含經；方等時，廣說各種法門，斥責對小乘佛法之執著，並讚大乘佛法；般若時，專說般若經，淘汰大小佛法之情執；法華涅槃時，會三乘歸一乘，更於入涅槃前說《涅槃經》。
華嚴時
第一時是「華嚴」。釋迦牟尼在菩提樹下，夜睹明星並悟道成佛。他用頭二十一天，在寂滅道場，現毘盧遮那法身，為金剛藏、功德林、法慧等菩薩，以及天龍八部及大根性的凡夫眾生等，宣說《大方廣佛華嚴經》。其內容主要是說出佛陀悟道和果位上的境界，是對法身大士說的。「華嚴時」的《普賢菩薩行願品》和《大方廣圓覺修多羅了義經》也是較多人認識的經典。因為《華嚴經》的道理實在太深奧，層次太高，當時在座的小乘弟子，無法了解。
阿含時
第二時是「阿含」。因為《華嚴經》不易理解，佛陀決定轉變他的教導方式。首先他以先宣揚《阿含經》，使弟子透過觀察世間之苦，追尋其苦因，繼而修道，斷苦而証滅，解脫人生的苦惱。當中具代表性的教義有六因五果，破九十六種外道邪見，斷三界之元及四禪八定，以及只有佛教獨有的第九定，「滅盡定」。在十二年間，很多小乘修行者，為欲涅槃，急著脫離生死，雖然成功轉凡入聖，並證得阿羅漢的無生之果，但變得自顧自己，執著保持現有果位 ，而不肯發心渡人，因此佛教有斷滅的危險，於是出現「方等時」的說法。
方等時
第三時是「方等」。經過「阿含時」，佛陀見聞法的人，都信心堅定，於是決定把大乘經典和小乘經典，一起並說。其目的是要修行者離小乘並走向大乘，從羅漢果位更進一步學習大乘菩薩法門。「方等時」是小乘剛要走向大乘的一個初門，通到前邊的「阿含」，又通到後邊的「般若」。在八年內，佛陀說了《大寶集經》、《維摩詰所說經》、《大方等大集經》、《楞伽經》、《大佛頂首楞嚴經》、《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》、《金光明經》、《大方等陀羅尼經》、《文殊師利所說不思議佛境界經》、《藥師琉璃光如來本願功德經》、《地藏菩薩本願經》、《佛說阿彌陀經》以及淨土諸經。大眾雖然明白不該滯留在小乘的果位上，而要進一步學習大乘法門，但在他們的思想深處，還是存有對佛法的執著。這是修習大乘法門的最大障礙，因此出現了「般若時」的說法。
般若時
第四時是「般若」。佛陀用二十二年來講述空的義理，開示大乘佛法和小乘佛法並無差別，更不該執著法的方式，因為所有佛法，都是為幫助眾生找回自己原有的佛性，並無高低上下之分。這是由羅漢轉入菩薩乘，所必需經過的一個重要階段。佛陀分別在王舍城之「靈鷲山」和舍衛城的「祇樹給孤獨園」等處，說出三部主要談空性的佛教經典，如《大般若波羅蜜多經》、《摩訶般若波羅蜜經》、《金剛般若波羅蜜經》等，廣開多種法門，並融通大小兩乘之教，充份發揮大乘之妙理。般若有如空中智慧的水，洗去修行者在「方等時」，對大乘小乘佛法的執著，而更接近一乘圓教之果位。
法華涅槃時
第五時是「法華、涅槃」。修行者經過「般若時」的啟發，佛陀便利用他最後八年時間，強調一切佛法，都是一體，圓融無礙。因為眾生的理解力和業障各有不同，佛陀才會根據眾生不同的根性，採取方便靈活的說法，使他們容易接受和明白，所以在轉法輪的四十九年中，才有了「佛教三乘」之分：聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘，把一佛乘「分說為三」 。事實上，《妙法蓮華經》中的道理，與之前四個時期所說過的佛法，都是相通的。
《妙法蓮華經》的重點就是要「會三歸一」，就是把從前所教過的佛法全都歸立於「一乘法」。依「一乘」的平等原則，所有眾生都可以成佛，因為「乘」就如羊車、鹿車、牛車，都是為了載眾生出離三界六道的火宅。有些車可能跑得比較快，也有些車走得較慢，但重點不是在於車的類型，而是在於所有車都是為了幫助眾生離開火宅而存在。這是佛陀在第五時所要帶出的重要思想，而且把佛法歸立於一，可避免未來因佛法之爭而做成佛教分裂。
在佛陀八十歲時，臨入滅前一天，他在拘屍那羅城外，跋提河附近的娑羅雙樹下，把從前所說過的佛法綜合成兩大點。第一點是要「扶律」：持戒和守律。第二點是「談常」：「常」就是指一切眾生皆有常住佛性，是無有變易的真理。這就是《涅槃經》，也是佛陀最後開示。因為內容跟《法華經》相似，故此經也被列在第五時。